习总2018年9月10日在全国教育大会上关于教育的首要问题和我国教育根本任务的重要论述，着我们用马克思主义的立场、观点、方法观察和分析教育问题，深刻认识教育的本质和发展规律，中国特色社会主义教育发展道，培养德智体美劳全面发展的社会主义建设者和人。
教育的本质是什么？这是教育实践和教育研究中必须深入思考、正确回答的首要问题。经过多年的实践探索和学术理论研究，把教育看作培养人的活动，已经成为我国教育界和教育学研究中具有广泛共识的观点。但是，全面、深刻地教育的本质，还需要进一步深化、发展这一认识。习总在全国教育大会上指出：培养什么人，是教育的首要问题。“培养什么人”，即培养目标是什么，这个“首要问题”是教育本质的最集中、最鲜明的体现。这一重要论断深刻反映了教育的本质，着我们联系教育的本质去理解我国教育的培养目标、根本任务。
教育是一种社会现象，一种随着人类社会发展和文明进步而产生并不断发展的社会历史性活动。“人事有代谢，往来成古今。”历史是由一代又一代生活在社会中的人们接力创造的。教育就是根源于社会发展和文明传承的需要必然地产生和发展起来的培养人的活动。“培养人”是教育区别于其他活动的特殊性，也是一切教育活动的共性、普遍性。因此，把教育看作培养人的活动，是对教育的普遍性本质的正确反映。
习总关于“培养什么人是教育的首要问题”的论述，了普遍性和特殊性、共性和个性的统一性，把对教育本质的认识向前推进了一大步。“培养人”这一不同社会中教育的共性、普遍性，只能存在于各有其特殊性的不同社会的教育之中，存在于“培养什么人”的特殊性之中。对特殊性的认识是我们认识事物的基础。“培养什么人”体现着不同社会中的教育相互区别的特殊本质，因而成为教育的“首要问题”。培养人的普遍性与一定社会培养什么人的特殊性相结合，构成了各个社会中教育的特殊性与普遍性相统一的完整的本质。对教育本质完整正确的认识，为制定教育方针、确立教育的培养目标和根本任务提供了必要的认识基础。
习总2018年5月2日在大学师生座谈会上对“学校培养什么人、怎样培养人”的问题作了深入系统的阐述。他说：“我先给一个明确答案，就是我们的教育要培养德智体美全面发展的社会主义建设者和人。”在论述这个“明确答案”时，他深刻了教育的普遍性和特殊性的辩证关系，进而阐明了我国教育的培养目标。他指出：“，关于教育和办学，思想流派繁多，理论观点各异，但在教育必须培养社会发展所需要的人这一点上是有共识的。培养社会发展所需要的人，说具体了，就是培养社会发展、知识积累、文化传承、国家存续、制度运行所要求的人。所以，，每个国家都是按照自己的要求来培养人的，世界一流大学都是在服务自己国家发展中成长起来的。我国社会主义教育就是要培养社会主义建设者和人。”这些论述告诉我们，培养社会发展所需要的人，是不同社会中教育的共性。我国是社会主义国家，教育事业是中国特色社会主义事业的重要组成部分，国家和社会对教育的多方面的需要集中到一点，就是要培养社会主义建设者和人。因此，“培养社会主义建设者和人，是我们党的教育方针，是我国各级各类学校的共同。”高校只有抓住了这个根本才能办好，才能办出中国特色世界一流大学。
在全国教育大会上，习总进一步提出了关于我国教育的根本任务的论断。他指出，我国是中国领导的社会主义国家，这就决定了我们的教育必须把培养社会主义建设者和人作为根本任务，培养一代又一代中国领导和我国、立志为中国特色社会主义奋斗终身的有用人才。这是教育工作的根本任务，也是教育现代化的方向目标。把培养社会主义建设者和人确立为我国教育工作的根本任务和教育现代化的方向目标，是由我国的根本性质决定的，既体现了我国教育“培养什么人”的特殊性，又在特殊性中包含着一切教育“培养人”的普遍性。这是对教育本质的深刻反映，也是对我国教育事业发展规律的认识深化和自觉运用。
习总指出：“教育是国之大计、党之大计。”这一论述体现了中国人观察教育问题的方原则，告诉我们必须从历史和现实的教育实际出发来认识教育的本质，从党和国家事业发展全局的高度来研究教育问题，确立培养目标，制定教育方针。我们学习贯彻习总关于教育的重要论述，无论在实际的教育工作，还是在教育学科的理论研究中，都要站在人民的立场，以马克思主义基本原理为指导，遵循教育规律，从当代中国实际出发，从国之大计、党之大计的高度来研究和回答有关教育的重大问题。